杀青,作为茶叶制作过程中的一个重要工序,在绿茶、黄茶、黑茶和乌龙茶的制作过程中都有应用。而在红茶和白茶中,则没有这个工序。在绿茶的炒青工序中,高温破坏和钝化鲜茶叶中的氧化酶活性,抑制鲜叶中的茶多酚等的酶促氧化,蒸发鲜叶部分水分,使茶叶变软,
从制茶工艺角度看,杀青是通过高温让茶叶中的酵素停止作用,免除酵素发酵茶叶的茶多酚,使茶叶保持茶多酚的应有的色素。但不同的制茶工艺可以制出不同品味的茗茶,绿茶因此而得名。
黄茶和黑茶的杀青,则在停止茶叶的酵素作用后,添加人工或天然的菌种来进行发酵,产生特定的风味。而青茶的炒青,则具有轻微发酵与停止发酵两种效果。
杀青的方法有两种,分别是干热法及湿热法。干热法导热方式为金属导热、空气导热,而湿热法则为蒸气导热。金属者称为釜炒,空气者为烘青,蒸气者为蒸青。中国自古就有三种杀青方法,现今主流为釜炒,少数特色茶用蒸青;日本主流为蒸青,少数用釜炒。
除了传统的杀青方法外,工业化生产的绿茶大多采用热风机作为空气导热杀青。此外,茶叶杀青的设备还有滚筒杀青机、蒸汽杀青机、热风茶叶杀青机、微波杀青机和蒸汽—热风混合式杀青等。
需要注意的是,高级茗茶通常需要经过多道的特殊杀青工艺,以杀掉茶多酚的某些活性素,或者是保留某些活性素,并进行比例控制而得到的高级品茗。