明前茶的特点是在江南茶区,经过漫长的冬季,茶树体内的养分得到充分积累,加上初春气温低,茶树生长速度缓慢,此时的芽质比较好。明前茶氨基酸的含量相对后期的茶更高,而具有苦涩味的茶多酚相对较低,这时的茶叶口感香而味醇。再者清明前茶较少受到农药污染
明前茶的采摘部位有两种偏向,一种是误认为茶叶越早越好、越嫩越好,甚至只采一个单芽。实际上,优质茶叶,并非越嫩越好,采摘幼嫩细小的单个茶芽制成的芽茶,外形确实美观,但就内含物的丰富程度而言,是不及一芽一、二叶的。所以有着悠久的历史的龙井茶,其特级茶的原料就是一芽一、二叶,从不采摘单芽作为原料的。
明前茶与雨前茶的区别主要有采摘时间和茶色、茶香、外形和口感等方面。明前茶在清明节前一周左右采摘,茶色上选品色翠香幽,带油光,碧绿新鲜,汤色碧绿或呈清黄色;次选品绿而无油光,老叶多,或稍呈黄色,汤色带黄或暗黄。茶香方面,明前茶干茶香气清纯,新茶冲泡时茶叶下沉较快,香气浓烈持久,滋味醇厚;雨前茶干茶香气清纯,多清香、栗香,滋味浓醇回甘、鲜浓而耐泡。外形上,明前茶多为芽蕊茶和一芽一叶初展的芽嫩尖,受虫害侵扰少,芽叶细嫩,其嫩芽像莲心,所以也称莲心;雨前茶多为一芽二叶的柔嫩芽叶,外形稍大。碧绿新鲜,带油光,白毫多,形状扁直,尖端不弯曲。口感上,明前茶口感很柔和,不会有很浓的苦涩味;雨前茶滋味清新刺激,有清新爽口之感。